大多数消食药含有脂肪酶、淀粉酶及维生素B等，有促进消化作用，在 消化不良时，使用本类药物能起到助消化作用。如山植为消食积要药、尤其对肉食所致消化不良者效果显著。李时珍曰：“煮老鸡硬肉，入山楂数颗即易烂……”，“化饮食，消肉积…… .”近代研究证明，山楂能增加胃中消化酶的分泌、促进消化，并含有脂肪酶，能加强胃脂肪酶、蛋白酶的活性。麦芽、谷芽主消米面食积，研究证明，二者均含有淀粉酶、有消化淀粉的作用。谷芽中淀粉酶含量较麦芽低，故谷芽消化淀粉的作用不及麦芽；嫩芽含淀粉酶量高。淀粉酶不耐高温，但微炒对淀粉酶活性无影响，炒黄、炒焦或煎剂则降低其酶的活性。例如，炒焦的谷芽，活性为生谷芽或炒谷芽（指微炒）的25%以下，煎剂的效力仅为其干粉的5%.而炒焦的麦芽，其效力为生品的确良1/6以下，麦芽煎剂的消化淀粉效力约等于干粉的1/3.所以，生品作用较炒黄、炒焦者强，宜用生品或微炒后研粉冲服为佳。神曲为一种酵母制剂，含有酵母菌及维生素B，有促进消化，增进食欲的作用。鸡内金含胃激素等。健康人试验，鸡内金粉末59口服后，在45及60分钟时胃液分泌量最多，比正常对照值增高30～37%，1～2小时后恢复正常。胃液酸度服药后1-2小时也明显增高，3小时后恢复正常。游离酸最高值比正常对照组值增加32～113%.总酸度最高值比正常对照组值增加25～75%.消化力亦增强，但出现较迟，维持也较久。胃运动机能明显增强，胃排空速率大大加快。

　　本类药物大多数含有各种维生素。如鸡内金含维生素B1、B2、烟酸、维生素C等；麦芽、谷芽含维生素；神曲中含有丰富的维生素B.维生素B亦是促进消化、代谢，增加食欲的药物。消食药增强消化作用已被现代实验研究所肯定。