纵观中国古典文学史，诗和文，就象长江和黄河一样，横贯于文这发展史中，事实上，散文的发展史同样是一部不断变动、分裂、衍化的发展史。我们看到，它的每一次创作高峰或者理论研究高潮都是伴随着创作主旨、创作手法、创作文体及创造理论、创作观念的更新而出现的。因此，我们不止要将散文置于一定的历史环境中去考察它的静态存在，更要将它放在一定的时段中去探究它的动态形成与变化。它的每一次分裂都可以视作它指涉境域的扩展，每一次变化都可以看做是散文创作和理论对以往不足的补充。这样就可以突破一劳永逸的散文范畴界定的研究惯式，使散文在不断的发展中充实它的文本和理论，最终形成弹性的良好发展态势，既给我们提供了许多有益的启迪，也留下了若干仍需追问的问题。
　　20世纪的散文，比如小品文的发展，其中的“言人之所欲言，言人之所不能言，言人之所不敢言”[1]的真声、真情、真趣，以及散文的兴起与繁荣这显然是与英国随笔有某些联系的，即中国性灵小品的发展，既得益于中国那深远悠长的历史渊源，也还得力于外国文学的输入，尤其是西洋散文的影响。1918年，胡适在《建设的文学革命论》一文中首次谈到国外有不少散文样式值得取法，有许多“中国从不曾梦见过的体裁”[2]，此后，傅斯年首先引进"Essay"这一概念，将英国随笔导引进中国散文界。他在《怎样做白话文》中提出，散文“以杂体为限，仅当英文的Essay一流”[3]。但这些只言片语并未引起人们的注意，直到1921年6月，周作人《美文》发表，专门介绍和倡导试做Essay时，才引起散文作家的重视。他明确提出，“外国文学里有一种所谓论文，其中大约可以分为两类。一批评的，是学术性的，二记述性的，是艺术性的，又称作美文。这里边又可以分出叙事与抒情，但也很多两者夹杂的。这种美文似乎在英语国民里最为发达，如中国所熟知的爱迭生、兰姆、欧文、霍桑诸人都做有很好的美文，近时高斯威西、吉欣、契斯透顿也是美文的好手”[4]。周作人的介绍，为正在探索创建现代语体散文的新文学作家打开了异域散文宝库的一扇大门，提供了新的参照系，此后中国出现了译介和取法西洋随笔的热潮，诚如一些文学史家所说：“德国尼采、英国小品文名家以及屠格涅夫、波德莱尔、泰戈尔、王尔德等的散文诗译作，散见于当时大量的报刊杂志。当时的散文名家都通晓外文，无须借助翻译，可以直接阅读、揣摩外国散文珍品。我国现代作家在对英、美随笔，日本小品，德国格言式语录，以及俄国、法国、德国、西班牙、印度的散文和散文诗的译介中，丰富了散文的艺术手法，提高了表现人生的能力。外国散文的引进，有力地促进了我国现代散文的成长”[5]。确实，中国现代散文史上的诸多作家，其作品都有西洋随笔的明显痕迹。1928年，朱自清写作《论现代中国的小品散文》，指出即使是认为现代散文源于明代小品的周作人，他所受的“外国的影响”也是明显的。“而其余的作家，外国的影响有时还要多些，像鲁迅先生，徐志摩先生”[22]。郁达夫此后也曾说过：“英国散文的影响，在我们的智识阶级中间，是再过十年二十年也决不会消灭的一种根深蒂固的潜势力。像已故的散文作家梁遇春先生等，且已有人称之为中国的爱利亚了，即此一端，也可以想见得英国散文对我们的影响之大且深”[6]。另一方面，外国散文理论对现代中国散文的发展也起了重要作用。继周作人之后，王统照根据美国文艺学家韩德的《文学概论》专著中有关散文的论述，写成《散文的分类》，介绍了英国随笔的特点及功用，胡梦华的《絮语散文》，既论述了絮语散文的重要特征，又综述了自蒙田、培根以来这一文体的承传变革。像这类概述英国随笔发展史的长篇大论，30年代还有毛如升的《英国小品文的演进与艺术》。理论译介方面最有影响的，是鲁讯翻译的日本文论家厨川白村之作《出了象牙之塔》一书。其中"Essay"和“Essay与新闻杂志”两节介绍西洋散文的篇章，成为我国散文作家和散文理论家经常引用的经典论述。这些文章在现代中国散文的成长过程中发挥了重要作用。
　　西方的散文家大多是个人文主义者，其作品当然肯定人，歌颂人。比如蒙田，他对“人”采取一分为二的观点。他认为人应当清晰地认识自己，他毕生所作的工作，就是对人对人性作冷静的研究。首先，他重视“人”，重视人的生活。他说：“世界上最好最合理的事就是很好地、公正地对待人，世界上最难学懂学透的科学就是知道如何享乐此生，知道如何顺应自然；在我们所有的缺点中最严重的就是轻视自己的生命。”蒙田的思想养料、写作特点及文笔风格。思想养料来自古典作家，写作特点是随心所欲，文笔风格是朴素、明快。古典作家是指古希腊罗马作家，蒙田是喝古典文化奶汁长大的。他在自己书斋的柱子上贴了57条格言，25条摘自希腊文，32条摘自拉丁文。他写作的特点是十分随意的。“写作的时候，我通常是没有计划的，有了第一个字，第二个字也就来了。我向纸倾诉，就象我和第一个碰到的人倾诉那样。”他的散文不问长短，文笔朴素、明快。他说：“我喜欢那种简洁的语言，写作，讲话都如此，要丰富、活泼、简洁、有力、不纤柔、不做作。”应该说，蒙田随笔的影响和贡献。开创近代散文的新文体，对全世界散文产生深远影响，其名声可与彼特拉克、薄伽丘、莎士比亚、塞万提斯并列。散文并非到蒙田手中才有，古希腊早就有了，蒙田继承之，在希腊散文基础上，逐渐形成自己的文体——随笔。其最显著的特色不在文章的题材、长短、结论，而在于只写作者思维的过程。蒙田为他的集子取名为“随笔”，此名词当时尚属罕见。法文“随笔” 一词意为“尝试”、“试验”。从这一点看，蒙田是一种新的文学体裁的创立者。自蒙田之后，有数以千计的仿作，所以蒙田之开创有世界影响。这种影响自然波及到了中国，对于中国的散文发展起到了一种不可小视的作用，比如周作人，周作人思想比较复杂，“五四”时期就有所谓“叛徒”（反抗者）与“隐士”（超离现实者）的两重性格，但他又是现代散文的大家，对他这方面的历史地位应充分肯定。他紧早从西方引入“美文”的概念，并提倡抒发个人情性的“言志”小品文。因此他的小品的艺术特质，即多作闲谈体，借鉴明人小品与外国随笔的笔调，形成自然隽永，冲淡平和的风格，或者可用“闲适”两个字来概括。读其《喝茶》、《乌篷船》、《故乡的野菜》等作品，其耐人咀嚼的那种“涩味”与“简单味”，就明显有蒙田的影响在其中。当然，其他散文家的写作也是如此，如俞平伯、冯文炳（废名）等，都是如此。
　　所以五四以来的散文其受到的影响首先在于内容方面，即这一时期的散文，内容涉及自然万物、各色人等、古今中外、政事私情……可以说是无所不包、无所不有的。可以写国内外和社会上的矛盾、斗争，写经济建设，写文艺论争，写伦理道德，也可以写文艺随笔，读书笔记，日记书简；既可以是风土人物志、游记和偶感录，也可以是知识小品、文坛轶事；它能够谈天说地，更可以抒情写趣。凡是能给人以思想启迪、美的感受、情操的陶治，使人开阔视野，丰富知识，心旷神怡的，都可选作散文的题材。这些散文超越了茫茫时空，感悟人生、独抒自我、赞美尘世、寄情山水、向往和谐、追求完美等等。明清文人在这些精美小品中流露出的独特个性，表现出的率真感情，展示出的丰富多彩的内心世界；其次思想方面，因为散文多是真情实感的产物，那些优秀的篇章，都有思想火花的闪耀，表现着作者对时代和人生的深刻认识与精辟见解。它要求有特别锐利的思想。即使是抒情散文，也要求有不但是锐利的，而且是特别锐利的思想。这也是散文、抒情散文所应追求的境界。凡掷地作金石声的作品差不多总是包含着鲜明的思想、结结实实的思想。有闪光的思想之焦点，飞跃着不灭的思想之火焰的，所以散文写作要求做到短小精悍，以小见大，言近旨远；第三，从形式上来看，五四散文在英国随笔的影响下，较其它的文学体裁更自由活泼、灵活多样。鲁迅在《怎么写》中指出：“散文的体裁，其实是大可以随便的。”冰心在《谈散文》中说：“散文比较自由”。当然，这里说的“随便”、“自由”不是毫不经心、信手乱写。自由灵活的散文写作，是“装着随便的涂鸦模样，其实却是用心雕心刻骨的苦心的文章。”（厨川白村：《出了象牙之塔》）散文写作自由、灵活这一特点，在写作上，首先指的是表达方式灵活自如，不局限于某一种表达方法。因而，散文写作可以记人、叙事、状物、写景、抒情、说理、呐喊、怒吼、抨击、 赞颂、幽默、讽刺、高歌、浅唱、漫谈、絮语、嘻笑怒骂、妙语解颐……各式各样、应有尽 有。其次，写作者可以自由、灵活地选用各种体裁来写，赋铭、速写、游记、书信、日记、 序跋、偶感、随笔、回忆录、读后感，任人选择，因人而异，都能写成佳作。第四，这个时期的小品文，语言大多自然灵动、明白晓畅，清新活泼，表现吹作者无拘无束的放旷豁达胸怀。文章在形式张灵活多样，无固定体制和规格，字数也可多可少，多则几百，少则四十余字不等。在表现手法上兼用写景、记叙、抒情、议论，妙在法尽其用，故往往能做到触笔成趣，到手成文。小品文文章既放得开，又收得住，可天马行空，亦能细入针芥；既善于散错句式，又善用排整句式，大体上是游记文叙笔用散句，绘笔用整句。此外，语言的灵动也指文字具有节奏感和跳跃性，起伏有致，饶有情趣。
　　总之，由于受到英国随笔的影响，中国五四的散文，特别是小品文，自然本色，较少铺陈华丽的描绘，大多是随笔点染，而情趣宛然，独抒性灵，不拘格套，不从自己胸臆流出，不肯下笔，有时情与景会，顷刻千言，如水东注，令人夺魄。情景交融之下有真情流露，文章也自然就灵动有加了，很容易达到空灵圆转的艺术境界，是文人心态真实而形象的写照。这些小品，素以清高、淡远、萧散、倜傥而著称，同时也反映个人以及那些浮躁、不安、狂放、压抑、困惑、焦灼和痛苦的情绪。一丘一壑，一亭一园，固足令人玩味不已，流连忘返，这点对于中国散文以后的发展也起到了关键的作用。它表现出强烈的个性与追求，性灵与真情，富有生活情调，这在一定程度上，是对传统道德观和生活方式的冲击和否定，从而开拓了文学散文表现的疆域。