西方当代文学中的新现实主义倾向首先出现在欧洲。第二次世界大战后，法国作家萨特和阿尔贝·加缪一起“将小说引向了存在主义的现实主义方向”，特别是遭受了战争蹂躏的德国和意大利的作家对战时的政治扭曲做了实事求是的描述，他们的创作形成“一种新的现实主义”风格。战后的美国小说要比欧洲小说“异化”得多，即现代主义和后现代主义文艺思潮风靡一时，实验小说之风甚盛，五彩缤纷，无奇不有。威拉德·莫特利的《随便敲哪扇门》，诺曼·梅勒的《裸者和死者》、詹姆斯·琼斯的《从这里到永恒》等作品，以及一些犹太小说、黑人小说中都展现了美国生活中隐藏着的忧虑和危机感，有一种“荒谬的虚无主义意识”，是“一种新型的现实主义”风格。到70、80年代，美国政治局势相对稳定，作家政治热情降低，开始反思，以更为冷静的目光观察世界，以较为朴实的笔触写现实题材，更多地运用了现实主义手法，又有受实验文学写作风格影响的痕迹，新现实主义倾向更加明显了，对当代美国文学的发展产生了较大影响。

　　首先，美国当代作品的写作重心有转移，即创作主题有了变化。从70年代中期，不少作家开始写家庭“回归”主题，即写大团圆主题跟早些时候“垮掉的一代”作家写流浪题材、写离家出走主题形成了十分鲜明的对比。著名黑人小说家艾丽斯·沃克（1944—）的力作《紫色》（1982）是黑人文学中的一朵奇葩，荣膺1983年普利策小说奖，此书写“大团圆”主题，女主人公西莉亚是一位出身贫苦的黑人姑娘，在豆蔻年华之际先遭继父奸污，后又受丈夫百般虐待，最后意识到自由的珍贵，毅然冲出了家庭牢笼。作者颇具匠心地设计了一个皆大欢喜的结局，让大男子主义极为严重的丈夫“屈尊”来到她的缝衣铺承认错误，得到谅解和宽恕，从此言归于好。著名女小说家艾莉森·卢里（1926—）早期的小说《泰特家的风波》（1974）就是写一个美国教授家庭危机（由破裂到重修旧好）的“人间喜剧”故事。她的代表作《异国恋情》（1984）荣获1985年普利策小说奖，写的也是“浪子回头”主题，主人公弗雷德·特纳是美国科林斯大学英文教授，在休学年假到英国伦敦做学术研究期间，跟贵族出身的英国演员露丝·玛丽邂逅，堕入情网，但工作的召唤，特别是妻子的殷切盼望，使他在经历了一场痛苦的精神折磨之后回到了在美国的妻子身边，“破镜重圆”。当代美国小说写大团圆结局的例子不胜枚举，这不仅仅反映了作家的乐观主义精神和对生活的信心，更重要的是反映了普通人的良好愿望，希望结束“流浪”生活，回到家庭中过安定恬适的日子，这正是70、80年代人们社会心态在文学作品中的真实反映，构成了作品的现实主义基调。

　　一些美国作家热衷于因袭现实主义小说传统，写19世纪和20世纪之交的现实主义作家所探讨的主题。例如，亨利·詹姆斯（1843—1916）的小说中常写的“国际”主题，特别是欧美文化冲突问题。卢里的《异国恋情》是这类作品中的一个典型例子。它生动地多方面地展示了欧美文化冲突，美国人的“天真质朴”跟欧洲上层社会的世故诡谲的对峙。小说中的主人公弗雷德跟露丝·玛丽之间的感情纠葛集中地反映了欧美文化冲突的激烈程度，弗雷德“亲眼目睹了英国上流社会的一些玩乐情景之后，竟惶惑地感到，弄不清楚自己到底已经进入了亨利·詹姆斯哪部小说里所描绘的情景之中”。詹姆斯小说中的不少美国人物常常落入欧洲人设下的陷阱之中不能脱身。卢里笔下的弗雷德堕入了“爱情”的泥潭，狡诈的玛丽为了“惩罚”他对爱情的“背叛”，把自己装扮成女仆，拒绝见他，把他折磨得神魂颠倒，精神失常。弗雷德在这场感情的较量中无疑是一个失败者，也就是说，在这场欧美文化冲突中，英国文化占了上风，美国文化处于劣势。卢里的这部小说无论是内容还是写作风格，显然是沿袭了詹姆斯现实主义小说风格传统。

　　在70－80年代里，不少美国作家运用的写作技巧以现实主义手法为主调，跟前一时期的光怪陆离的实验写作风格形成了鲜明的对比。正如埃默里·埃利奥特主编的《哥伦比亚美国文学史》（1984）中提到的，“实际上，自从70年代以来一种新的、极简单抽象化的、自我反省的新现实主义再次崛起，它表现在沃特·阿比什、雷蒙德·卡弗、乔伊斯·卡洛尔·奥茨、托尼·莫里森、罗伯特·斯通、理查德·福特等作家和各种各样的作品中。”赫尔曼·沃克（1915—）、欧文·肖（1913—1984）、艾伯特·马尔兹（1908—1985）等人因以现实主义笔触写战争题材闻名，特别是沃克的《战争风云》和《战争与回忆》是关于第二次世界大战的两部曲的战争史诗。约翰·厄普代克（1932—）、诺曼·梅勒（1923—）、约翰·契弗（1912—1982）、奥茨（1938—）等人是一批城市现实主义小说家，以写城市题材和主题闻名遐迩。厄普代克常被视为是所有卓越的新小说家中最富有现实主义特色的作家，他的兔子系列小说两次获普利策奖，通过细致而逼真地描写哈利一个普通家庭的兴衰，抨击了当代美国社会中的腐败现象，成为半个世纪以来美国社会“沉浮”和人世沧桑的见证。奥茨的佳作《他们》通过写温德尔一家人坎坷的人生历程，深刻地描绘了美国下层人的凄惨生活情景。欧文·肖的《富人，穷人》和《乞丐，窃贼》等作品真实地展示了美国下层社会的生活状况。契弗的文笔奇崛，刻画细腻，通过他的短篇小说可以窥视到美国社会这个万花筒中芸芸众生的人情世态。艾丽斯·沃克的《紫色》、卢里的《异国恋情》等都有浓酽的传统色彩，有完整的故事情节，都是当代美国文学回头写实的佐证。