子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，是为十二地支，简称十二支。古人将十二支分别以纪月，一岁十二个月，每月各建一支，即正月建寅，二月建卯，三月建辰，四月建巳，五月建午，六月建未，七月建申，八月建酉，九月建戌，十月建亥，十一月建子，十二月建丑。从阴阳属性上看，日为阳，月为阴，阳为天，阴为地，十二支以纪月成岁，故称十二地支。十二支的次第先后，与十干具有同一意义，主要仍在说明事物的发展由微而盛，由盛而衰，反复变化的进展过程。兹将《史记。律书》和《汉书。律历志》的解释录之如下：
　　十二支《史记 律书》《汉书 律历志》
　　寅万物始生嫔然也引达于寅；
　　卯言万物茂也冒茆于卯；
　　辰万物之娠也振美于辰；
　　巳阳气之已尽已盛于巳；
　　午有阳交日午萼布于午；
　　未万物皆成有滋味也味薆于未；
　　申阴用事申贼万物申坚于申；
　　酉万物之老也留执于酉；
　　戌万物尽灭毕入于戌；
　　亥该也阳气藏于下也该阂于亥；
　　子万物滋—下孳萌于子；
　　丑纽也，阳气在上未降，纽牙于丑；
　　万物厄纽未敢出。
　　十二地支的顺序，子居首位，而分建于各月，却从寅始，这是因为“建子之月，阳气虽始于黄钟，然犹潜伏地下，未见发生之功，及其历丑转寅，三阳始备，于是和风至而万物生，萌芽动而蛰藏振，遍满寰区，无非生意，故阳虽始于子，而春必起于寅。是以寅卯辰为春，巳午未为夏，申酉戌为秋，亥子丑为冬，而各分其孟仲季焉”（《类经图翼，运气》）。