总体是根据研究目的确定的同质的研究对象的全体。更确切地说，是性质相同的所有观察单位某种变量值的集合。例如研究某地1990年正常成人的血压值，则研究对象是该地1990年的正常成人，观察单位是每个人，变量是血压，变量值是测得的血压值，该地1990年全部正常成人的血压值就构成一个总体。它的同质基础是同一地区，同一年份，同为正常成人。这里的总体只包括有限个观察单位，称为有限总体。有时总体是设想的，如研究高血压患者用某药治疗后的血压，这里总体同质基础是同为高血压患者，同用某药治疗，包括设想用该药治疗的所有高血压患者，其观察单位数显然是不确定的，无限的，称为无限总体。医学研究中，很多是无限总体，要直接研究总体的情况是不可能的。即使对有限总体来说，若包括的观察单位数过多，直接研究总体也是耗费人力、财力很大的，有时也是不可能和不必要的，但总体是我们想根本去认识，去了解的。

　　它具有的指标值是客观存在的，如某地空气中的SO2的含量，是客观存在的某个值。但我们不可能把所有的空气都抽到实验室来检测，这是办不到的。上面提到的一个例子，研究1990年某地正常成年人的血压值，虽然说，原则上可对该地每一个成年人的血压进行测量，但我们想这样作的因难会有多大，实际上凭我们的经验也可知道这样作的意义并不大。因此我们可以理解，统计所涉及的具体对象通常都是样本。所谓样本，是指从总体中随机抽取的有代表性的一部分。统计分析正是通过对具体样本值的分析、研究，从而正确地推断出总体所具有的特性来。这也正是统计的重要任务之一。正因为如此，对样本的来源有一定的要求，具体方法称为抽样研究。本此讲义也不作详细介绍。