第一次国内革命战争时期，毛泽东以马克思主义为指导，通过调查研究，深刻论证了中国社会各阶级在革命中的地位和作用。土地革命战争时期，以毛泽东为代表的中国共产党人成功地开辟了以井冈山为根据地的农村包围城市、武装夺取政权的道路。毛泽东同时和党内一度盛行的把马克思主义教条化、把共产国际决议和苏联经验神圣化的错误倾向进行了斗争，在理论上论证了中国革命的新道路，强调马克思主义必须同中国实际相结合。这标志着毛泽东思想开始形成。
遵义会议以后，直至抗日战争时期，毛泽东在理论上系统地总结了中国革命的经验，分析和批判了教条主义的错误，并及时吸取抗日战争的新经验，形成了比较系统的哲学思想、军事思想、统一战线思想和党的建设思想，特别是系统地阐述了中国新民主主义革命的基本理论、基本路线和基本纲领，精辟地论证了党在民主革命时期的政策和策略。这标志着毛泽东思想走向成熟。1945年党的七大，把毛泽东思想确立为党的指导思想。
解放战争时期和新中国成立以后，毛泽东进一步提出了人民民主专政理论、社会主义改造和建立社会主义制度的基本方略，提出了马克思列宁主义同中国实际“第二次结合”的任务，进行了适合中国情况的建设社会主义道路的探索。这标志着毛泽东思想的继续发展。
二、毛泽东思想的科学体系和主要内容
毛泽东思想的核心和精髓就是实事求是。它紧紧围绕着中国革命和建设这个主题，提出了一系列相互密切关联的重要的理论观点，成为一个科学体系。它包含着丰富的内容：
关于无产阶级领导的，工农联盟为基础的，人民大众的，反对帝国主义、封建主义和官僚资本主义的新民主主义革命的理论。新民主主义革命理论，是反映中国新民主主义革命客观规律的完备的理论形态，是毛泽东思想达到成熟的主要标志。
关于社会主义革命和社会主义建设的理论。这些重要理论包括：关于社会主义社会仍然存在着矛盾，基本的矛盾仍然是生产关系和生产力之间的矛盾、上层建筑和经济基础之间的矛盾，必须严格区分和正确处理敌我矛盾和人民内部矛盾的思想;关于人民内部要在政治上实行“团结—批评—团结”，在党与民主党派的关系上实行“长期共存、互相监督”，在科学文化工作中实行“百花齐放、百家争鸣”，在经济工作以及其他各项工作中实行“统筹兼顾、适当安排”等一系列正确方针;关于要造成一个又有集中又有民主，又有纪律又有自由，又有统一意志、又有个人心情舒畅、生动活泼，那样一种政治局面的主张，等等。
关于革命军队的建设和军事战略的理论。毛泽东系统地解决了以农民为主要成员的革命军队如何建设成为一支无产阶级性质的、具有严格纪律的、同人民群众保持亲密联系的新型人民军队的问题。他规定了全心全意为人民服务是人民军队的唯一宗旨，规定了是党指挥枪而不是枪指挥党的原则，制定了三大纪律八项注意，强调实行政治、经济、军事三大民主，实行官兵一致、军民一致和瓦解敌军的原则，提出和总结了一套军队政治工作的方针和方法，等等。在建国以后，他提出必须加强国防，建设现代化革命武装力量(包括海军、空军以及其他技术兵种)和发展现代化国防技术(包括用于自卫的核武器)的重要指导思想。
关于政策和策略的理论。毛泽东精辟地指出政策和策略是党的生命，是革命政党一切实际行动的出发点和归宿，必须根据政治形势、阶级关系和实际情况及其变化制定党的政策，把原则性和灵活性结合起来。
关于思想政治工作和文化工作的理论。例如：关于思想政治工作是经济工作和其他一切工作的生命线;关于发展民族的、科学的、大众的文化，实行百花齐放、百家争鸣和推陈出新、古为今用、洋为中用、推陈出新的方针;关于知识分子在革命和建设中具有重要作用，知识分子要同工农相结合，通过学习马克思列宁主义、学习社会和工作实践树立无产阶级世界观的思想;强调要全心全意为人民服务，对革命工作要极端负责，要艰苦奋斗和不怕牺牲。
关于党的建设的理论。在无产阶级人数很少而战斗力很强，农民和其他小资产阶级占人口大多数的国家，建设一个具有广泛群众性的、马克思主义的无产阶级政党，是极其艰巨的任务。毛泽东建党学说成功地解决了这个问题。他特别着重于从思想上建党，提出党员不但要在组织上入党，而且要在思想上入党，经常注意以无产阶级思想改造和克服各种非无产阶级思想。他指出，理论和实践相结合的作风，和人民群众紧密地联系在一起的作风，以及自我批评的作风，是中国共产党区别于其他任何政党的显着标志。建国前夕和建国以后，鉴于我们党成为领导全国政权的党，他多次提出务必使同志们继续地保持谦虚、谨慎、不骄、不躁的作风，务必使同志们继续地保持艰苦奋斗的作风;要求全党警惕资产阶级思想的侵蚀，反对脱离群众的官僚主义。这些重要思想，为马克思主义建党思想理论增添了新的内容，为中国共产党的建设指明了正确的方向。
