伴随着集装箱运输的兴起，货运代理在提供这种服务中所扮演的角色发生了变化，成为了当事人。货运代理开始签发自己的提单，直接承担在运输途中货物损坏或灭失的责任，成了无船承运人，即不拥有船舶而从事海上货物运输的人。当托运人托运时，无船承运人根据自己与船公司签订的运费协议或经船公司确定运价后，向托运人报价。无船承运人通常还承接货物或集装箱在装船前的陆上运输，并负责货物的出口报关及单证制作。当货物装上船后，无船承运人在收到船公司签发的提单的同时，签发自己的提单给托运人以便结汇。货物抵达目的港后，收货人通常要到无船承运人的代理处凭无船承运人签发的提单换取船公司的提单，再凭船公司的提单到船公司代理处办理提货手续(根据《汉堡规则》和中国《海商法》有关规定，无船承运人属于承运人的一种)。原则上，货运代理若签发自己的货运提单，便成为承运人，承担提单上所规定的承运人的一切责任与义务，当然亦享有承运人的一切权利。在这种情况下，货运代理与委托人的关系是承运人的身份，与实际承运人的关系是委托人的身份。

　　货运代理作为当事人，尤其是作为承运人从事一些新的业务，往往投资多、成本高、风险大、责任重，但获得较高利润的机会也大，并且符合市场潮流，能满足客户的要求，是大有发展前途的。

　　集装箱化运输，给货运代理提供了另外一种拓展业务的机会，即拼箱和拆箱服务。由于部分发货人的货物不能单独装满一个集装箱，因此有仓库设备的货运代理便可以将运往同一目的地但属于不同发货人的货物拼装于一个集装箱内，然后以整箱货的价格交给船公司承运。这样既可赚取运费差价，又可赚取货物的拼箱及拆箱费用。

　　在承办货物进口业务时，一些较大的国际货运代理可能拥有自己的内陆运输工具(货车)、集装箱堆场及仓库等，他们既办理货物进口的有关于续，又负责将货物储存在自己拥有的仓库内，在将货物转运到内地目的地时，使用自己拥有的汽车。在这种情况下，货运代理的性质发生了变化，即在海上运输过程中是纯粹的代理人，在储存过程中是当事人，在内陆汽车运输过程中是实际承运人，甚至有时是签发联运单证的全程承运人。然而不管是上述哪一种情况，货运代理在自己承运和储存货物的过程中，即货物在其实际掌管时，对所造成的货损货差均需承担责任。倘若货运代理与委托人签订了代运协议的同时，又与第三人签订了运输合同，则不论其是否实际承运，均被视为承运人，对中转运输中的任何货损货差承担全部责任。如果货运代理不是实际承运人，则根据其与实际承运人订立的协议再进行追偿。

　　在承办货物出口业务时，货运代理也常常扮演承运人的角色。以中国外运为例，其以承运人身份从事代运业务的情况可归纳为以下几种：

　　1.以期租船人及船舶经营人的身份出现的承运人

　　随着中国远洋船队及地方航运公司的迅速发展，该公司期租国外船舶的情况日益减少。但从以往二、三十年的租船史来看，该公司多以中国租船公司的名义同国外船公司签订中租期租合同，然后在期租合同下签发自己的直达提单。除另有约定外，根据中国《海商法》及国际惯例，倘若中国货主作为货物托运人与国外船公司之间签订的运输合同，即为中国外运授予国外船公司(船长或代理人)，向中国国内货物托运人签发中国外运提单。鉴于提单不是合同本身，仅为合同的证据，故应从属于中国外运的租船合同，也就是说，一切以租船合同条款规定为准。倘若国外租船由中国外运经营，那么该公司不仅是租船人而且是船舶经营人，再加上货运代理，即同时具有三重身份。而对于委托人来说，该公司的主要身份是承运人，因此货物在运输过程中，如因管货过失或没有提供适航船舶所致的货损货差，承运人应承担全部责任。当然，如果最终责任属于船东，承运人在赔偿委托人的损失后，可以向其船东追偿。

　　2.以航次租船人或以包轮租船人身份出现的契约承运人

　　中国外运向国内航运公司航次租船或包轮租船时，均对上述航次或包轮租船签发中国外运自己的提单给托运人。从委托人的角度来看，中国外运不仅是货运代理，而且是契约承运人，凡发生运输过程中承运人应承担的责任，该公司均应首先向委托人承担责任，然后再依据航次租船合同或包轮租船合同向实际承运人追偿。

　　3.以签发中国外运的联运提单或多式联运提单出现的契约承运人

　　凡出口货物到香港或其他地方转运而由中国外运签发联运提单或者多式联运提单给货物托运人的情况，该公司便充当了双重身份，作为契约承运人中国外运应向委托人承担货损货差的赔偿责任。根据《汉堡规则》及国际惯例，托运人或其保险人可以直接向契约承运人提出索赔，也可以向各实际承运人提出索赔。契约承运人能提供明确的证据证明是由于实际承运人及其中转代理人的过失造成的货损货差，那么受害人可以自愿选择向实际承运人或契约承运人提出索赔。

　　由于货运代理从事的业务性质不同，而扮演着代理人或当事人两种完全不同的角色，这两种角色所承担的法律责任是大不相同的。当发生严重货损时，为了逃避责任，签发提单的货运代理有可能结束其公司业务宣布倒闭。因此，如何选择安全可靠的货运代理便成为货主首要考虑的一个问题。