20世纪以来，全世界发生了三种影响深远的变化：①社会生产力的极大提高和经济规模的空前扩大，创造了前所未有的巨大财富；②全球人口爆炸性增长，一个世纪人口翻了两番；③随之出现了生产和生活资料短缺、环境污染、以及生态系统破坏等一系列环境问题。这些变化加剧了人类与自然界之间的矛盾，对人类自身的生存和社会经济持续发展构成新的障碍。其中，人口剧增是矛盾的最主要方面。
　　1.人口剧增
　　人口急剧增加是当今世界面临的首要环境问题。据统计，世界人口在1830年为10亿，1930年为20亿，1960年为30亿，1975年为40亿，1987年7月11日为50亿，1999年10月12日，世界人口已达到60亿。从人类200多万年历程中人口达到10亿，到目前超过60多亿的短短170年时间，每增加10亿人口的时间分别为100年、30年、15年和两个12年。目前世界人口仍以每年8000万的速度增长，其中发展中国家速度更快，是发达国家的2倍以上。
　　中国是世界上第一人口大国。20世纪初，我国的人口不足4亿，到50年代初为4.5亿，现在人口已经超过13亿。我国在50年代初鼓励生育，到1974年人口增长到9亿，平均每5.3年增加1亿。在实施计划生育的国策后，人口的增长速度明显减缓，平均每7年增加1亿，同期我国的经济发展高速增长。可见，控制人口增长是经济持续发展的有效途径之一。
　　人口急剧增加导致人口与环境之间的严重失调，加剧了人类与自然界之间的矛盾。
　　首先是人口增加导致人类对自然资源的需求急剧增大，加剧了资源供需矛盾。自然资源是人类生存发展不可缺少的物质依托和条件，但是地球上的许多自然资源是有限的、不可再生的或需要很长的更替时间，其承载能力受到一定的制约。随着全球人口的增长和经济的发展，全球资源匮乏的危机与日俱增，如土地不断减少和退化、粮食短缺、森林减少、淡水严重不足、生物多样性减少、以及某些矿产、能源濒临枯竭等。
　　以土地与粮食为例，由于世界粮食增长赶不上人口增长的速度，目前世界上有4亿多人的饮食严重不足，在发展中国家，每年有1500万至2000万人直接死于营养不良，其中有3/4是儿童。地球表面的陆地仅占1/4，但有一半的土地暂时还不能供人类利用，包括终年积雪、冻土、沙漠、陡坡山地等，而依赖有限的土地资源生活的人却越来越多，1975年世界人均耕地0.31hm²，目前下降到0.15 hm²，减少了一半。20世纪70年代初平均1hm²地养活2.6人，目前需要养活4个人。随着人口的增长和经济发展占地的不断增加，还将使耕地面积不断缩小。
　　其次，人口增加导致人类活动以及对资源的利用的增加，尤其是化石能源的利用急剧增加，加重了环境污染和生态破坏。随着人口的增加，人类的活动范围和生产规模不断扩大，使得生产和消费活动中不可避免的有害废弃物的排放量急剧增加，从而加重了环境污染，直至破坏整个生态系统的平衡。环境污染主要包括大气污染，如全球气候变暖、酸雨沉降、臭氧层破坏，水体和土壤的污染，固体废物的污染，以及噪声、辐射、光污染等。生态环境破坏主要有生物多样性减少，森林和草原植被破坏，土地退化、水土流失和荒漠化，海洋生态问题等。
　　2.城市化
　　城市化由人类利用和改造环境而创造出来的高度人工化的生存环境，是人类发展、变革的重要过程和一个国家经济和文化发展的结果。古代城市环境的主要问题是由于过度的开发和掠夺性经营土地，使得整个区域生态环境的恶化，许多城市因此被遗弃，最终消亡，如古代三大文明之一的巴比伦古城，我国古代西北地区一些城市等。尤其自18世纪工业革命后，开创了以煤和石油为主要能源的时期，出现了严重的公害问题，直接影响并威胁到城市人们的生活质量和生命安全。城市化引起的环境问题有大气、水体、垃圾和噪声污染严重，绿地缺乏，城市热辐射和光辐射，能源和资源不足，生物种类极为贫乏，生态环境质量下降等，主要反映在生物环境、水环境、以及大气环境三个方面：
　　（1）城市化对生物环境的影响。城市化严重地破坏了生物环境，使生产者有机体与消费者有机体的结构比例失调，失去了自然生物环境的调节功能。许多城市除了遍地的水泥建筑、沥青路面、以及拥挤不堪的人群，其他的生命体，如野生动物种群、飞禽走兽、以及大面积的植被几乎完全消失。它使生态系统遭到破坏，影响了碳、氧、氮等物质正常循环。
　　（2）城市化对水环境的影响。城市化影响地表水径流流量，使得地下水源枯竭，导致水质恶化，破坏自然界的正常水循环。城市化增加了房屋和道路等不透水面积和排水工程，一方面减少雨水的渗透，地下水得不到地表水足够的补充；同时城市化将增加耗水量，往往导致水源枯竭、地下水面下降和地面下沉。另一方面，增加了地表水的总径流流量，特别是暴雨季节排水工程，会增加地表径流的峰值流量，使得河流洪峰流量增加。另外，随着城市化的进程，城市废水对河流、湖泊等水体的污染日益加重。生活污水中的病原菌污染水源，导致传染病流行（如1848～1854年，伦敦先后两次霍乱大流行）；工业废水比重不断增加，排出的污染物质和毒物也随之增多，最终使得水质恶化，水生生物灭绝，生态平衡被破坏。
　　（3）城市化对大气环境的影响。城市化改变了大气的热量分布，影响自然地面的组成和性质，并向大气排放大量的颗粒污染物和有害气体。城市人口稠密、工业集中、交通繁忙，这种格局消耗大量能源，释放出大量热能。此外，燃料燃烧排放温室气体CO₂，加上城市建筑材料的热容量大，白天吸收的热量夜间难以完全释放，使得城市成为一个大热源。其次，城市化大量排放各种气体和颗粒污染物，如烟尘、硫氧化物、氮氧化物、碳氧化物、碳氢化合物等，这些有害气体改变了城市大气环境的组成，造成对大气的严重污染。
　　盲目的城市化过程还会造成振动、噪声、微波污染，交通紊乱、住房拥挤、供应紧张等一系列威胁人民健康和生命安全的环境问题。
　　依照自然规律和随着社会的不断进步，人口增长和城市化是不可避免的必然趋势，但人口剧增和城市过大的弊端又是明显的。因此，必须采取措施，有效地控制人口增长和防止城市化自流发展，使人口增长和城市的规模与环境功能相适应。

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