一切生物(包括人类)部是生活在地球的表层──生物圈内，生物和环境之间不断地进行着物质交换，从而保持着动态平衡。就是说生物体总是从内部经常地调节自己以适应不断变化着的环境，而生物的活动又在不断地改变着环境状态，这种动态平衡，就是所谓的生态平衡。人类的生活和生产活动基本上都是在这个生物圈内进行的，在长期自然发展过程中，人类通过新陈代谢与环境之间不断地进行着物质和能量的交换。有人对人体血液中元素含量进行了分析，发现在人体血液中的60多种元素含量与地壳岩石中这些元素含量分布有明显的相关性，说明人体与环境物质之间的统一性和动态平衡关系。
　　但是如果环境因素发生了剧烈变化，比如突然引进了一种新的化学物质或者固有的物质含量发生变化超过了自然平均的含量，必然使生态系统也发生变化而破坏生态平衡。由于人为的因素使环境的构成或状态发生变化，破坏了生态平衡和人类生活和生产的环境条件，就叫做环境污染，严重的就称为环境破坏，给生物和人类带来危害。
　　随着近代工业的发展，特别是十九、二十世纪以来原子能工业、现代化学工业等的迅速发展，一些原来埋藏在地下的化学原素如铀、镉、汞、铅、氟等被大量开采出来，同时还创造了新的地球上从来没有的物质，像各种有机合成的化学农药DDT、666和石油化工三大合成(合成纤维、合成塑料、合成橡胶)等。这些物质的排放带来了严重的环境化学污染问题。
　　其次是随着工业技术的发展，人口的不断增长和人口密度的增加，加重了污染程度，增加了接触污染的人数。
　　再者在现代工业发展的社会里，疾病的构成发生了明显的变化。由于医学科学和公共卫生事业的发展，人们的营养得到改善，寿命逐渐延长，很多种传染病得到了控制。像我国早已消灭了鼠疫、天花、霍乱等烈性传染病，其它严重危害人民健康的传染病、寄生虫病等也大幅度下降；而社会上老年人口大量增加，因此，传染病已从过去占死亡原因的前几位退居于十位以后，而心血管疾病和癌症上升为死亡原因的第一、二位。可以看出起慢性作用的环境因素(如致癌物等)的重要性愈来愈大。
　　由此可见，近代工业发展带来的“三废”(废水、废气、废渣)对环境的污染，是全世界当前最关心的问题。“三废”污染对人体健康的危害是多方面的，现简要地介绍一下环境污染的危害，重点是化学性污染对人体的危害，其次谈谈生物性污染问题，最后是防护措施。
　　一、化学性污染对人体健康的危害
　　人们可通过各种不同的污染来源，如大气污染、水体污染、职业性接触、土壤化学农药污染及食物的农药残毒、食品添加剂等，经常地接触到种类繁多的化学污染物质，对人体健康产生不同的危害作用，主要有以下几个方面：
　　第一、引起急性中毒和死亡  近百年来，据不完全统计在一些资本主义国家已先后发生过20余起由于大气严重污染而引起的急性中毒和死亡事件，其中最严重、震惊世界的一次是1952年12月5—9日发生在伦敦的烟雾事件，当时由于不良的气象条件，使从以烧煤为主的家庭和工厂烟囱排出的烟尘、二氧化硫等污染物不能扩散，不断蓄积而形成烟雾，污染物浓度超过卫生标准近30倍。在浓雾初期伦敦市民感到胸闷、喀痰、咳嗽、喉痛、呕吐和呼吸困难等。在浓雾中后期死亡率急剧上升，支气管炎死亡率最多，其次为肺炎、肺结核以及其他呼吸道和循环系统疾病。在烟雾严重时，甚至有突然昏迷死亡的病例，这次大气污染事件中就死亡四千多人。
　　另一种是以燃油为主的工厂和汽车排出的废气，含有烃类、氮氧化物等，经太阳紫外线照射后，产生一系列光化学氧化剂而形成叫做光化学烟雾的有害气体(见下图)。美国洛杉矶、纽约、日本东京等地都曾多次发生过这种光化学烟雾事件，我国有的城市也发生过这种污染，已引起各方面的重视。光化学烟雾主要对眼睛产生刺激作用，表现为眼睛红疼，还可刺激呼吸系统发生呼吸困难以及血压下降等，严重病例可昏倒，对植物的损害也很严重，光化学烟雾使洛杉矶市100公里以外的2000米高山上有大片树木枯死，葡萄减产60％以上，柑桔也严重减产。据统计，美国因光化学烟雾污染造成农作物的损失已达一亿美元之多。
　　食品受化学污染物污染引起的急性中毒事件也不断发生，如1956年日本奶粉受剧毒物质三氧化二砷的污染，使先后食用这种奶粉的1000多名居民发生中毒，造成128人死亡的严重后果。
　　第二、是慢性中毒的危害  环境中有害污染物质低浓度长期反复对机体的作用下，能引起慢性中毒。日本发生的水俁病和骨痛病(公害病)，就是典型慢性中毒的例子。
　　水俣病因1953年首先在日本熊本县水俣市发现而得名。水俣市共有居民一万多名，据报道，至1977年经当局确认为水俁病患者已达1014人，203人死亡。患者主要症状有四肢麻木、听觉失灵、视野缩小、言语不清、面部表情痴呆，继之神经失常、运动失调、全身痉挛、不能饮食、瘫痪昏迷直至死亡。经查明是甲基汞中毒，是由于当地渔民长期吃了被含有甲基汞的工业废水污染的鱼、贝类所引起的。现已知含汞废水污染水体后，沉积于水底污泥中的无机汞，经厌氧菌的作用可转化为有机化合物──甲基汞，甲基汞比无机汞毒性大，而且甲基汞可通过食物链，在各种生物体之间的传递过程中，甲基汞在生物体内的浓度逐级增高，就会造成对水产、畜类和人体健康的严重危害。
　　在我国东北某江的汞污染，经调查研究已经发现对渔民健康造成影响。几年的连续观察仍有继续发展的趋势，应引起我们的高度重视。
　　骨痛病发生在日本富山县神通川流域，经大量调查研究认为，主要原因是由于含镉废水污染了河水，又以河水进行农田灌溉污染了土壤和稻米，当地居民长期饮用该河水和食用稻米所引起的慢性镉中毒，患者主要症状为疼痛，初起是腰背和膝关节痛，以后发展到全身各处疼痛，最后引起骨骼变形、身体缩短。由于运动受限、长期卧床、日夜喊痛、睡眠不安、营养不良而消耗至死。在我国经调查表明已有些地区镉污染相当严重，稻米中镉含量已经达到或接近日本慢性镉中毒公害病病区的水平，也应高度警惕。考试大环保工程师，值得您收藏的好站点！
　　除上述慢性中毒外，大气污染中经常存在的一些化学污染物，如二氧化硫、硫酸雾、氮氧化物等。人们经常不断地呼吸这些有害气体，在较低浓度的慢性作用下，就能刺激呼吸道，引起支气管收缩，减弱呼吸功能等改变，从而导致呼吸道抵抗力降低而诱发各种炎症。大量资料证明，城市大气污染是慢性支气管炎、肺气肿和支气管哮喘等呼吸器官疾病的直接原因或诱发原因。如日本四日市发生的哮喘病，即是由于该市石油工业引起的大气污染所致的慢性公害病。这些大气污染物质还会引起上呼吸道的慢性炎症。根据北京市某大气污染严重地区附近居民的调查，发现上呼吸道疾患明显高于未受污染的对照区：儿童鼻炎高6倍；鼻咽喉炎高9倍；成人鼻炎高4倍，鼻咽喉炎高6倍。

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