一、生产力和生产关系的矛盾
　　生产力是人们改造自然和利用自然的能力。构成生产力的基本要素有：具有一定生产经验和劳动技能的劳动者；以生产工具为主的劳动资料；引入生产过程的劳动对象。其中劳动者是首要的生产力。劳动组织和管理、科学技术也属于生产力的范畴。在现代化的生产中，科学技术是第一生产力。这主要表现在：科学技术渗透在生产力的各个要素中；科学技术对生产力的发展起着第一位的变革作用；科学技术是生产力发展的先导；科学技术的进步是国民经济增长诸因素中的首要因素。
　　生产关系是人们在生产过程中结成的社会关系。它包括三个方面的内容：生产资料的所有制关系；人们在生产中的地位和相互关系；产品的分配、交换和消费关系。这三个方面相互联系，相互制约，其中，生产资料的所有制关系是生产关系的基础，它决定整个生产关系的性质和特征。
　　生产方式是社会发展的决定力量。生产方式是生产力和生产关系的有机结合。生产力和生产关系是生产方式两个矛盾着的方面。在这对矛盾中，生产力是矛盾的主要方面，生产力的状况规定生产关系的性质，生产力的发展和变化，规定着生产关系的发展和变革。同时，生产关系对生产力发展具有重大反作用，它能促进或阻碍生产力的发展。生产力和生产关系的相互作用，构成生产力和生产关系的矛盾运动，推动着社会不断由低级向高级发展。
　　二、经济基础和上层建筑的矛盾
　　经济基础是占统治地位的生产关系诸方面的总和，即生产资料所有制关系、人们在生产中的地位与相互关系、产品分配交换消费关系的总和。现实的经济基础是复杂的，但在界定某一经济基础的特定性质时，一般不包括旧生产关系的残余和新生产关系的萌芽。上层建筑是在一定经济基础之上产生的意识形态以及与之相适应的政治制度和设施的总和。它由政治上层建筑和思想上层建筑两部分组成。在阶级社会中，政治上层建筑居于主导地位，国家政权是上层建筑的核心。
　　经济基础决定上层建筑的性质和基本内容及其变化；上层建筑反作用于经济基础，为自己的经济基础服务。两者在一定生产力基础上的相互作用，构成了经济基础和上层建筑的矛盾运动。这种矛盾贯穿于任何一种社会形态的始终，直接制约着社会形态的变化和发展。
　　社会经济形态是在生产力发展到一定阶段上经济基础和上层建筑的统一。关于马克思主义社会经济形态理论，应注意把握以下三点：第一，生产关系是一种物质关系，是各种社会关系中最基本的关系，是区分不同社会形态的客观标准；第二，社会经济形态发展是一种不以人的主观意志为转移的自然历史过程；第三，社会形态发展具有普遍的规律性，而在不同国家和民族，这种发展会采取不同的形式，所以要把握人类历史过程的统一性和多样性的关系。
　　三、社会基本矛盾运动
　　生产力和生产关系的矛盾，经济基础和上层建筑的矛盾，构成人类社会的基本矛盾。这两对基本矛盾，存在于一切社会形态，贯穿于每一社会形态的始终，制约着其他各种社会矛盾的存在和发展，概括了社会生活的基本方面。在实际生活中，两对基本矛盾运动是不能截然分开的。生产力、生产关系(经济基础)、上层建筑形成社会结构的三个基本层次。其中，生产关系一身而二任，它既是生产力的社会形式，又是上层建筑赖以存在的基础，它作为中介环节，把生产力和上层建筑联结起来。生产力和生产关系，经济基础和上层建筑的辩证关系及其矛盾运动，是社会发展的动力，推动着人类社会从低级形态向高级形态的发展。
　　两对基本矛盾在社会生活中的地位和作用不是并列的。其中，生产力和生产关系的矛盾是更为基本的矛盾，是一切矛盾的物质根源。生产力和生产关系的矛盾，是生产方式发展和变革的根本原因，也是包括经济基础和上层建筑在内的整个社会形态发展和变革的根本原因。经济基础和上层建筑的矛盾，是在生产力和生产关系矛盾运动的基础上产生和发展的。所以，经济基础和上层建筑的矛盾，不仅遵循它自身运动的规律，而且也服从于生产力和生产关系矛盾运动的规律。因此，生产力和生产关系的矛盾，制约着经济基础和上层建筑的矛盾。但生产力和生产关系矛盾的解决，又有赖于经济基础和上层建筑矛盾的解决。
　　唯物史观认为，社会的发展是社会内部矛盾运动的结果。生产力和生产关系、经济基础和上层建筑之间的矛盾运动，是推动社会发展的基本动力。其中生产力是最活跃、最革命的因素，生产力是不断发展的。生产力发展到一定阶段，便会同自己的社会形式即生产关系发生矛盾。于是，人们便要求改变与生产力发展不相适应的旧的生产关系，建立新的生产关系，在此基础上，上层建筑和全部社会生活便会相应地或早或迟发生变革。生产方式的矛盾运动是社会发展的根本动力。在生产方式内部的矛盾中，生产力又是主要的方面，它决定生产关系，并通过生产关系决定社会生活的其他方面，所以生产力是推动社会发展的最终决定力量。
　　四、社会形态的划分和更替
　　社会形态是标志社会存在和发展基本类型的范畴。人类社会是一个内容丰富、结构复杂的系统，可以用不同的标准划分社会形态。通常有两种划分方式：一种是经济社会形态的划分方式；另一种是技术社会形态的划分方式。
　　在经济社会形态中，又有两种划分法。它们分别是五种社会形态和三种社会形态。以生产关系的性质为标准，可以把人类历史相应地划分为五种社会形态，即原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和共产主义社会。现在也有人认为社会主义也是一种社会形态。从人的发展的角度，也可以把人类历史划分为三种社会形态，即人的依赖关系的社会、以物的依赖性为基础的人的独立性的社会和自由个性的社会，与这三种社会形态相联系的经济形式，分别是自然经济、商品经济和产品经济。
　　技术社会形态是以生产力和技术发展水平以及与此相适应的产业结构为标准划分的社会形态。从生产工具方面来看，人类社会依次经历了石器时代、铜器时代、铁器时代、蒸汽时代、电气时代和电子时代。与此相联系，石器时代可称之为渔猎社会，铜器和铁器时代可称之为农业社会，蒸汽时代可称之为工业社会，电子时代可称之为信息社会。按照这种划分法，人类历史经历了渔猎社会、农业社会、工业社会和信息社会等发展阶段。