我国目前对电子合同尚未作出明确的法律定义，结合国际通行观念，可将其理解为：在网络条件下当事人之间为了实现一定目的，通过电子邮件和电子数据交换明确相互权利义务关系的协议。

　　电子合同和传统合同的根本区别不仅在于当事人传递意思表示的媒介发生了变化，而且还在于记载合同内容的方式或形式发生了变化。因此确认电子合同的形式就显得尤为重要。

　　在电子商务活动中，由于网络中使用的数据电文与传统的书面文件差异很大，数据电文能否被视为书面文件，以数据电文的形式订立的合同是否可被视为书面合同，这不仅关系到电子商务的发展前景，同时也是对传统观念的重大挑战。与传统的书面文件相比，数据电文有以下特征：

　　(1)数据电文的实质是一组电子信息，其依赖于的存在介质是电脑硬盘或软盘的磁性介质，而不是传统的纸张;

　　(2)数据电文的表现形式不是有形的纸张文字而是调取储存在磁盘中的文件信息，利用电子枪显示在电脑显示屏上的文字来表现。

　　(3)数据电文的易消失性。电子数据以计算机储存为条件，是无形物。一旦操作不当可能抹掉所有数据。

　　(4)数据电文作为证据的局限性。传统的书面合同只是受到当事人保护程度和自然侵蚀的限制，而电子数据不仅可能受到物理灾难的威胁，还有可能受到计算机病毒等计算机特有的无形灾难的攻击。

　　(5)数据电文的易改动性。传统的书面合同是纸质的，如有改动，容易留下痕迹。而电子数据是以键盘输入的，用磁性介质保存的，改动、伪造后可以不留痕迹。

　　数据电文的上述特点与传统上法律对书面文件的界定是完全不同的，因此，要将传统的书面形式要求照搬到电子商务中是根本不可行的。针对此种情况，联合国贸法会在起草《示范法》时，采用了一种称作“功能等同法”(functional equivalence approach)的立法技术。此种方法立足于分析传统的书面对合同的作用，以确定通过电子技术来达到这些目的或作用。例如，书面文件可以起到以下作用：提供的文件可以识读;文件可以复制使当事人均持有同一份文件的副本。以书面文件的基本作用为依据，联合国贸法会在《示范法》第6条中规定：“如法律要求信息须采用书面形式，假若一项数据电文所含信息可以以备日后查用，即满足了该项要求”。该条规定在不要求各国取消其国内法关于书面形式要求的前提下，扩大了“书面形式”一词的解释，将数据电文纳入“书面形式”的范畴之内。

　　《中华人民共和国合同法》也将传统的书面合同形式扩大到数据电文形式。

　　第十条、第十一条规定：

　　“当事人订立合同，有书面形式、口头形式和其他形式。法律、行政法规规定采用书面形式的，应当采用书面形式。当事人约定采用书面形式的，应当采用书面形式”————第十条

　　“书面形式是指合同书、新建和数据电文(包括电报、电传、传真、电子数据交换和电子邮件)等可以有形的表示所在内容的形式”————第十一条

　　由此可见以数据电文订立的合同是书面合同的形式。《中华人民共和国合同法》电子合同书面形式的确立具有重大的意义。

　　一、在产生法律纠纷问题时，电子合同和传统合同一样可以当作证据提供给法官。

　　例如，2001年3月31日，刘某以“Jaliseng”为用户名在交易平台注册，成为易趣网的用户，又易趋旺为刘某提供免费的网络交易服务平台。2001年7月1日，易趣网开始向用户收取网络交易平台使用费，并于9月18日发布了新的《服务协议》共新老用户确认，该协议对用户注册程序、网上交易程序、收费标准和方式及违约责任等作了具体的约定。此后，刘某确认了易趣网的《服务协议》，并继续使用易趣网的网络交易平台，但至2001年9月24日，刘某尚欠易趣网网络平台使用费1330元，为此，易趣网诉至法院，要求刘某支付网络平台使用费、赔偿律师费用。本案中的网络服务合同，在合同形式上属于“书面形式”中的“数据电文”

　　二、对于跨国界的网上经济行为也可以订立电子合同

　　我国对涉外经济合同有着十分严格的规定。《涉外经济合同法》第7条规定， 涉外经济合同的形式要件是必须以书面形式达成协议并签字。最高法院在《关于适用(涉外经济合同法)若干问题的解答》中进一步明确：“订立合同未用书面形式的，涉外经济合同无效”。可见，在我国，书面形式是涉外经济合同有效成立的要件。

　　在互联网的环境下，时时刻刻都会有涉外经济行为的发生，如果认为电子合同不属于书面形式，那么涉外的电子合同便会被认为是无效的合同，真是这样的话互联网在我国存在的必要性就大打折扣了。可见认为电子合同是书面形式的合同是互联网经济健康、有序的发展的基础。

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