在西藏，无论是寺庙，还是普通藏民家庭，大多供奉着达赖、和班禅的塑像或画像。藏民称达赖和班禅犹如天上的太阳和月亮，外来游客如以达赖和班禅的最新彩色照片相赠，信徒会双手接过，捧过头项，并报以格外的热情。
　　达赖、班禅是藏传佛教格鲁派（黄教）的两大活佛系统，西藏佛教界认为，达赖是“欣然僧佛”即观世音菩萨的化身；班禅是“月巴墨佛”即无量光佛的化身。
　　达赖喇嘛这个称号，始于公元１５７８年。这一年蒙古俺答汗赠给格鲁派的哲蚌寺寺主索南嘉措以“圣识一切瓦尔达喇达赖喇嘛”的尊号，从此西藏历史上才有了“达赖喇嘛”这一称呼。“达赖”是蒙古语，意为“大海”；“喇嘛”是藏语，意为“大师”。经清朝顺治皇帝于公元１６５３年的册封，达赖喇嘛这一封号就成为达赖系统的专用名称。
　　班禅这个称号，始于公元１６４５年。这一年蒙古固始汗赠给格鲁派扎什伦布寺寺主罗桑曲结以“班禅博克多”尊称。“班”是梵文“班智达”（即学者）的简称；“禅”是藏语，意为“大”，二字合起来意为“大师”。公元１７１３年，清朝康熙皇帝册封班禅时的正式封号是“班禅额尔德尼”，“额尔德尼”是满语，意为“珍宝”。从此，班禅这一封号就成为班禅系统的专用名称。
　　活佛转世制度是西藏宗教的重要特点之一，是以灵魂转世说为根据，为解决宗教首领继承问题而产生的宗教制度。它初创于藏传佛教噶举派的噶玛支派。该支派的首领都松钦巴公元１１９３年逝世时，遗嘱弟子“将转世再来”。弟子们认定噶玛拔希为其师的转世灵童，经寺庙１０年培养，正式以该派首领身份活动，成为西藏第一位转世活佛。
　　格鲁派（黄教）采用活佛转世制度始于１６世纪中叶，公元１５４２年，格鲁派的哲蚌寺寺主根敦嘉措逝世，哲蚌寺正式寻找他的转世灵童，并于１５４４年认定堆垅这个地方的贵族子弟索南嘉措为根敦嘉措的转世灵童。公元１５４６年，年仅４岁的索南嘉措被迎接到哲蚌寺接替根敦嘉措的法位。公元１５７８年，蒙古俺答汗赠索南嘉措“达赖喇嘛”的尊号后，格鲁派（黄教）追认宗喀巴的弟子中年纪最小、创建并担任扎什伦布寺寺主的根敦珠巴为一世达赖，追认曾任扎什伦布寺主、后任哲蚌寺寺主的根敦嘉措为二世达赖，而索南嘉措便成为三世达赖，达赖活佛系统从此建立，相传至今的是十四世。在历世达赖喇嘛中，除四世达赖是蒙古族、六世达赖是门巴族外，其余都是藏族。
　　班禅活佛转世系统始于罗桑曲结，罗桑曲结是四世和五世达赖喇嘛的师父，公元１６４５年他被蒙古固始汗赠以“班禅”的尊号后，格鲁派（黄教）确认他为四世班禅，追认宗喀巴的门徒克主杰为一世班禅，索南却朗为二世班禅，罗桑顿珠为三世班禅。从四世班禅起，历世班禅都以扎什伦布寺为母寺。相传至今的是十一世。
　　达赖、班禅两大活佛系统的转世有其传统程序，前世生前有关转世的预言、逝世前后的异常现象的征兆、护法神师的神谕，是寻访灵童的主要依据。如十三世达赖圆寂时面向东方，且由拉萨至东北方向天空出现异样彩云，故预示了转世灵童诞生的方域。后在加查县群科加寺圣母湖观看神谕，湖中幻影显示的景象是：一条道路的将尽外有一户农家，其门前有巨柳一株，柳树旁有一匹白马，一位妇女抱着小孩立于树下。活佛们就是按这些征兆和景象寻访到十四世达赖的。我考网收集整理
　　寻找要秘密进行，被选派的有声望的活佛或近侍弟子，在闭关静修后，化装分赴各地去寻访灵童。对初选的候选灵童要进行遗物验证，即将前世常用的法器或其他用品，与同样的物品放在一起，让候选儿童从中认拿前世遗物，依认辨的准确程度对之筛选淘汰。鉴于以往寻访转灵童易为少数人所左右，往往造成僵局和纠纷的弊端，从清朝乾隆时期中央政府又设立了金瓶掣签。其程序是：将经过遗物验证筛选出的数名候选灵童的名字及出生年月，各写在名签牌上，用纸包好后放入金瓶内，当众抽出的一名，即被定为正式灵童。正式灵童的批准后，要为转世灵童举办盛大的坐床典礼，即转世灵童依法升登前世的法床，正式继承前世的法统。自此以后，灵童即以新的一世达赖或班禅的身份开始宗教活动，接受信徒朝拜。
　　活佛转世，除了前世活佛的预言外，还要经过一系列的宗教活动来予以确定。确认活佛转世的方法也有很多。
　　1.“夺舍”大法 也就是“破瓦”法，为噶举派玛尔吧大师所传授，藏文为“破瓦重觉”。“破瓦”意思是“转移”或者是“迁移”，在藏传佛教里面，我们习惯性地译为“往生”，“重觉”按藏传佛教习惯译法为“夺舍”。夺舍大法的主要内容或说实质所在就是将“重觉”转移入其他任何动物或人的尸体内，虽然身躯仍然属于这个动物或人，但灵魂却是别人的。在《安多政教史》有记载，三世东科尔活佛杰瓦嘉措（1588-1539）死于凉州，其遗体在送往东科尔寺途中，碰到有人出殡，死者是一个19岁的汉族青年，三世东科尔活佛之魂附于尸体，青年死而复苏，自称“东科尔”，这就成了四世东科尔活佛多居嘉措。青海省却摩寺的最后一代却摩仓活佛也是这种夺舍大法俯体转世。虽然一般很多著名大活佛转世都不采用此法，但活佛转世制的一些观念恰恰又依赖于此法的存在。
　　2.抓阄法 在寻访灵童过程中，发现有多个幼童，一时难以确认，又不便举行公开仪式，就采用抓阄法来确认。一般多以咎粑团来进行抓阄，四世达赖云丹嘉措就是以此法确认。
　　3.降神指定法 西藏乃穷寺垂仲降神，指示活佛转世。在降神仪式时，乃穷活佛先被领进乃穷寺大殿，让他使自己的“灵魂”和“凡体”脱离，以便使庙里的神灵附着他的肉体，利用他的口来传递神的旨意。但由于此法营私舞弊，以至历史上出现了许多活佛都是出自达赖，班禅两喇嘛的亲属及世家内。乾隆皇帝鉴于此，为“去转生一族之私”，“以辑藏安边”，遂决定实行“金瓶掣签制”，将强了对大活佛转世的控制。
　　4.高僧活佛指定 西藏的一般活佛转世是由达赖或班禅指定，两位大师将呈报的幼童名册在名字上捺印，即是转世灵童。这是宗教首领对其下属寺庙，指定其活佛的转世。在蒙古地区，有不远千里到西藏请示达赖喇嘛和班禅大师的，也有到哲布丹尊巴或章嘉活佛处请其指定的。
　　5.由世俗统治者指定 这在蒙古地区较为流行。如一世哲布丹尊巴圆寂后，雍正皇帝做了个梦，梦中见哲布丹尊巴呼图克图一世求见，告之说：我已转世，那第四位幼童额驸妾之子即是。于是，雍正颁旨：朕梦中见到老呼图克图，告朕其投胎为额驸之长子，那幼童当为呼图克图。故事有可能为虚，但雍正指定土谢汗敦多布尔济直子为二世哲布丹尊巴确为事实，后乾隆皇帝指出三世哲布丹尊巴不在蒙古地区转世，并确定转世在理塘，伊什丹巴尼玛为转世灵童。
　　6.僧俗共商确认 三世达赖索南嘉措在内蒙古圆寂，确认在内蒙古转世，由其管家班觉嘉措和云丹嘉措的师傅贡桑仔巴与内蒙古五公札萨克共同商定，确认土默特俺答汗的后裔苏弥尔代青洪台吉之子为四世达赖云丹嘉措，并通过了格鲁派三大寺的承认。
　　7.自修成活佛 拉萨南部曲水色香寺女高僧仁增曲尼旺母，数十年苦修瑜珈功，高超无比，德行崇高，被西藏佛教界公认为女活佛。终于1953年，世寿120岁。