旧时，没有发明石印、铅印以前，一切印刷品都要靠人工刻木版。因此，刻字与印刷就形成了一个行业。旧京有刻字作坊，专有在此耍手艺的刻字匠，手艺好的可以应名戳、票据、带花信笺之类的细活，一般的都是应大路活––刻书，以木为版，每版有竖格，以宋体字为主’，楷字次之。刻版分为两道工序，即“伐刀”、“姚刀”。伐刀的管刮板、上样、拉线，把字的正面伐好，然后交给挑刀的去挑，姚刀的把反面挑好，外带铲空(即无字的空格)。早年有乡会试时，刻字作坊照例是应些“朱卷”、“闱墨”(科举专场的试卷)或应些佛、道两教的“善书”。诸如《文昌帝君阴驾文》、《观音灵验记》之类的活。

　　此外，市面上另有一种刻字铺，专应刻制名章、水印(店铺的图章)，但他们的大路活却是给办红白喜事的人家印制请帖、谢帖、讣闻。清代，一般是木刻版印刷的；光绪以来改用石印，喜事请柬、谢帖出现了硬片烫金者。这些刻字铺，实是小型的印刷局，在这里耍手艺的虽然多是粗通文字的匠人，但颇谙当时市面上婚丧、社交等通用文件术语、格式，从无错差，即使原稿有误，他们也会自行更正。有时还为顾客代拟请柬、讣闻等文件，诚可谓名副其实的“刀笔”先生。

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