概念   
　　低碳概念是在应对全球气候变化、提倡减少人类生产生活活动中温室气体排放的背景下提出的。英国在其2003 年《能源白皮书》中首次正式提出“低碳经济”的概念。日本也紧随其后开始致力于低碳社会的建设，力图通过改变消费理念和生活方式，实行低碳技术和制度来保证温室气体排放的减少。国内学者也针对低碳城市和低碳经济提出了各自的见解,例如强调“低碳生产”和“低碳消费”，以“低碳经济”为发展模式，以“低碳生活”为理念和行为特征，构建“低碳城市”。减少温室气体排放、改变理念和生活方式、以低的能源消耗获得最大产出等已经成为对低碳发展的共识。目前对低碳城市还缺乏明确一致的定义，以及完善的低碳城市理论和规划体系。  
　　“低碳经济”概念的提出 
　　1.1 2003 年英国首次提出“低碳经济” 
　　2003 年英国政府发表了《能源白皮书》，题为：我们未来的能源：创建低碳经济(Our Energy Future:Creating a Low Carbon Economy) ，首次提出了“低碳经济”概念(Low Carbon Economy) ，引起了国际社会的广泛关注。《能源白皮书》指出，低碳经济是通过更少的自然资源消耗和环境污染，获得更多的经济产出，创造实现更高的生活标准和更好的生活质量的途径和机会，并为发展、应用和输出先进技术创造新的商机和更多的就业机会。英国政府为低碳经济发展设立了一个清晰的目标：2010 年CO2 排放量在1990 年水平上减少20%,到2050 年减少60%，从根本上把英国变成一个低碳经济的国家。同时，英国着力于发展、应用和输出先进技术，引领世界各国经济朝着有益环境的、可持续的、可靠的和有竞争性的方向发展。为此，英国建立了完善的减排政策措施体系，包括：推动立法,通过《气候变化方案》；制订气候变化税等经济政策，推动建立全球碳交易市场；在技术上,加大对可再生能源和低碳技术的投入；同时强调建筑和交通等重点部门的减排。  
　　1.2 2007 年日本提出“低碳社会” 
　　自从英国提出“低碳经济”概念以来，向低碳经济转型已经成为世界经济发展的大趋势。但能源节约基金会( Energy Saving Trust, EST) ①认为，没有“低碳社会”就无法发展“低碳经济”。如果没有消费者的觉悟、支持和行动,政府将很难发布力度很大的气候变化目标。日本环境大臣咨询机构———中央环境审议会提出，低碳社会的基本理念是争取将温室气体排放量控制在能被自然吸收的范围之内，为此需要摆脱以往大量生产、大量消费又大量废弃的社会经济运行模式。日本政府与学者于2004年开始对低碳社会模式与途径进行研究，并于2007年2月颁布了《日本低碳社会模式及其可行性研究》，以日本2050年CO2排放在1990年水平上降低70%为目标，提出了可供选择的低碳社会模式[10 ] 。并在2008年5月进一步提出《低碳社会规划行动方案》(ADozen Actions towards Low2Carbon Societies) 。日本低碳社会遵循三个基本原则，即：在所有部门减少碳排放；提倡节俭精神，通过更简单的生活方式达到高质量的生活,从高消费社会向高质量社会转变；与大自然和谐生存，保持和维护自然环境成为人类社会的本质追求。  
　　可以看到，低碳经济与低碳社会概念尽管各有侧重，但并非截然分开。低碳经济概念强调生产方式转变以及新技术和新产品带来的巨大商机，低碳社会则更强调生活和消费方式的转变。但二者的最终目标都是促进温室气体减排，降低人类活动的碳足迹；二者都同时关注技术和政策层面的要素，强调各部门的共同参与。  
　　1.3 中国低碳城市的概念与内涵 
　　清华大学齐晔教授认为，低碳城市应当被理解为通过经济发展模式、消费理念和生活方式的转变，在保证生活质量不断提高的前提下，实现有助于减少碳排放的城市建设模式和社会发展方式。低碳城市强调以低碳理念为指导，在一定的规划、政策和制度建设的推动下，推广低碳理念,以低碳技术和低碳产品为基础，以低碳能源生产和应用为主要对象,由公众广泛参与，通过发展当地经济和提高人们生活质量而为全球碳排放减少做出贡献的城市发展活动。 
　　低碳城市的发展模式应当包括以下内涵:  
      1  可持续发展的理念:低碳城市的本质是可持续发展理念的具体实践。因此,应当立足中国仍然处在城市化加速阶段和人民生活质量需要改善的国情,在努力降低城市社会经济活动的“碳足迹”、实现可持续城市化的同时,满足发展和人民生活水平提高的需求。  
      2   碳排放量增加与社会经济发展速度脱钩的目标:基于可持续发展理念,中国低碳城市不宜与西方城市一样采取碳排放总量为目标，而应考虑中国国情，以降低城市社会经济活动的碳排放强度为近期目标，首先实现碳排放量与社会经济发展脱钩(decoupling) 的目标，即碳排放量增速小于城市经济总量增速。其长期和最终目标则是城市社会经济活动的碳排放总量的降低。  
　　3  对全球碳减排做出贡献：城市发展活动,特别是生产活动，对全球温室气体减排做出贡献。需要强调的是,从全球尺度来看，低碳发展的目标只有一个，即全球碳排放的减少。但是在单个城市的尺度上，低碳发展应当包含两个层次。从狭义上理解，必须是城市内部社会经济系统的碳排放降低并维持在较低的水平，能被自然系统正常回收。而从广义上理解，一个地区通过发展低碳技术或低碳产品的有关产业，尽管其产业本身可能是增加当地碳排放，但是其技术或产品在其它地区或国家的应用也可以对全球的碳减排做出贡献。  
　　4  低碳城市发展的核心在于技术创新和制度创新。一方面，城市发展的低碳化，需要低碳技术的创新与应用。只有掌握核心技术，才能在低碳经济发展中处于有利的位置。特别是，提高能源使用效率的节能技术和新能源的生产和应用技术，是城市实现节能减排目标的技术基础。另一方面，低碳城市发展需要公共治理模式创新和制度创新。英国、法国、日本和加拿大等国家均通过技术创新和制度创新，应对气候变化，加速温室气体减排。政府对低碳的认识程度决定了低碳城市发展的高度，而政府的机制设计和管理创新在低碳发展中则发挥着主要的推动和激励作用。低碳行动需要政府、公司、组织、家庭和个人的广泛参与。如果没有公众的广泛参与，很多政策可能是不可实施的。