从广义上讲，政策是一个覆盖面广泛的概念，它包括了管理部门所提出的法令、措施、条例、计划、方案、规划或项目。所以，公共政策包括了法律法规，只是法律法规是更加规范和稳定的政策。从狭义上讲，公共政策是与法律法规相对应的，以政府的规章为主要形式，比法律法规更具有可变性，不如法律法规规范、严格和精确。因此， 城市规划应该是城市政府部门的公共政策之一部分。 
      有关公共政策的研究有大量的中外文献可以参阅(如，张国庆，1997 ；Ham and Hill ，1993 ； Hill ，1993 等) ，本词条不对普遍的公共政策进行阐述，主要是围绕着城市规划本身的内容和要求，针对于城市规划实施过程中所涉及的相关方面，对由城市规划所引发的或直接相关的公共政策进行探讨。它的目的在于理解城市规划如何从过去依据图纸来规范城市建设活动，逐步转变为依据政策来引导和控制城市发展的过程所需要具备的特征与相应的条件。在以图纸作为依据来规范建设活动中，存在着一些问题，如，比较注重对建设活动的控制而较少引导；以土地使用的分类和功能来对建设项目进行规定；图纸的终极状态意味更加浓重，而偏少对如何实施的内容的关注；往往只为少数专业人士所理解而无法为公众所认识而起到引导作用等等。当然，这样说并不是要否定规划图纸或图则的规范性和法定性，而是说，在规划实施的过程中，政策理应承担的更多职能，而从另一方面说，作为法定规划的图纸同样是规划政策的一个重要组成部分(因此，对规划图纸的解读应当也是围绕着政策的含义来进行) 。这里强调政策的重要性的目的在于， 政策的作用将更多地侧重于引导，引导并非只是强制性的，而图纸和图则的作用在某种程度上更注重控制(尤其是在“一书两证”制度的保证之下) ，其作用方式却是强制性的。引导和控制两者是相辅相成的，缺少其中的任何一个都会影响到城市规划整体作用的发挥。