CBD是英文Centrial　Business　District的缩写形式，是城市和区域综合性经济活动的中枢，是商品经济发展到现代化阶段的产物。国内关于CBD的中译有多种:“城市中心区”、“中心商业区”、“中心商贸区”、“中央商务区”、“商务中心区”、“中心商务办公区”等等。 
　　CBD最初是由城市地理学美国芝加哥学派的代表人物伯吉斯于1920年提出的。伯吉斯在他归纳总结的城市结构同心圆模型中，将核心区称为CBD，并定义CBD是包括百货商店、办公机构、娱乐场所和公共建筑的城市最核心部分。 
　　CBD是商品经济发展的产物，随着商品经济的不断发展，还在不断地注入新的内容和涵义。当今社会的一个显著变化是第三产业占有越来越重要的地位，大量的生产和生活服务业独立出来形成庞大的第三产业群，并逐渐取代第二产业成为产业构成的主体，这种社会产业结构的变化自然会深刻地影响到以第三产业聚集为特征的CBD。 
　　同时，第三产业的内部结构也在不断的调整和变化之中。商品经济发展到大生产阶段后，金融业日益主宰市场，以银行为中心组织生产销售集团成为世界经济的潮流，银行等金融机构之间的相互联系和相互竞争导致大量金融设施聚集形成金融中心，而金融行业的特定要求，又往往使金融中心首先在CBD中形成和发展。 
　　世界经济的另一发展趋势是从自给自足的民族经济向世界一体化的生产体系(“国际经济大循环”)转变，国际政治经济形势的变化会深刻地影响到各国经济的消长，因此，信息沟通成为促进全球生产和销售联系的重要因素。情报和信息处理工作也相应地大幅度增加，CBD中则随之出现了一座座“智能大楼”。美国经济学家里格甚至指出:信息取代其它活动，已成为CBD的最重要特征。 
　　另一方面，CBD内最大的信息量、最高的通达性、最高的人际接触机会和商务活动中面对面谈判更好的说服效果，使CBD成为提高商业成功机会的必要空间，这不是其它任何交流形式所能取代的。因此，虽然现代科学技术的发展使产业可以在更广泛的地域里布局，但企业的指挥系统却进一步高密度地集中，CBD又成为公司总部等高级办事机构汇聚地，成为指挥中心和管理中心。 
　　可见，CBD已不再是传统意义上的以零售商业为主体的城市中心，而是以金融、贸易、信息、管理等办公业务为主要职能，同时也包括零售商业和文娱设施的综合性商务办公中心。 
　　在对CBD的确切内涵有明晰认识的基础上，就可以发现CBD和城市中心区、中心商业区等概念的微妙区别，如城市中心区偏重于地理概念，而CBD更侧重于经济概念；同时，CBD也并不一定重合于城市的历史中心，因此，将CBD译为城市中心区不十分贴切，而中心商业区及中心商贸区的概念没有完全地反映出CBD以商务活动机构为主体的特征。相对而言，中心商务办公区、商务中心区的概念较为适宜和贴切，其中，又以商务中心区的概念最为言简意赅。